Le materie plastiche sono il fondamento di attrezzature mediche e dispositivi di protezione. Sono anche al centro di innovative collaborazioni intersettoriali per combattere il virus; il marchio automobilistico di lusso Ferrari, ad esempio, ha annunciato che produrrà i componenti termoplastici necessari per le valvole respiratorie, mentre Apple ha progettato protezioni per il viso in plastica per i professionisti medici e ne spedisce milioni negli Stati Uniti ogni settimana.

Ma questa è solo una parte di una storia più grande. Il devastante impatto di COVID-19 e le straordinarie misure adottate in tutto il mondo hanno portato ad alcune domande difficili per coloro che lavorano per combattere l'inquinamento da plastica. Come sosteniamo quelli nella nostra comunità più colpiti dall'epidemia? L'industria del riciclo può sopravvivere a COVID-19? Possiamo ancora realizzare un'economia circolare per la plastica? E come possiamo continuare il nostro lavoro in un mondo in cui "normale" sembra ancora così lontano?

I lavoratori nell'economia informale - in particolare i raccoglitori di rifiuti - sono particolarmente vulnerabili a questa crisi.

I raccoglitori di rifiuti del settore informale hanno lavorato a lungo in prima linea per mantenere città e villaggi liberi dai rifiuti. In Indonesia , ad esempio, il settore informale è la spina dorsale della gestione dei rifiuti di plastica, raccogliendo 1 milione di tonnellate di rifiuti di plastica all'anno, il 70% dei quali viene riciclato.

Tuttavia, con una generale mancanza di sicurezza sul lavoro o benefici per la salute, anche i raccoglitori di rifiuti si trovano ad affrontare minacce senza precedenti per la loro sicurezza e il loro sostentamento.

"Con il COVID-19, sta diventando ancora più difficile per noi", dichiara Pris Polly, presidente dell'IPI, l'unione indonesiana di 3,7 milioni di raccoglitori di rifiuti, recentemente condivisa con noi. "I raccoglitori di rifiuti che cercano di continuare a trovare gli scarti lo fanno perché devono lavorare. Se non funzionano, non saranno in grado di sopravvivere. Non abbiamo protezione. Non possiamo sopravvivere a casa. Non abbiamo risparmi come altri cittadini o lavoratori ".

In Indonesia, i partner del settore privato forniscono risorse urgenti ai raccoglitori di rifiuti. La società di servizi idrici PAM Jaya ha fornito strutture per il lavaggio delle mani e maschere, afferma Pris Polly, mentre Unilever fornisce sapone.

Ma guardando al quadro generale, è chiaro che i governi e le imprese devono costruire esplicitamente e con attenzione il supporto per i raccoglitori di rifiuti per contrastare il COVID-19, fornendo loro attrezzature di protezione personale, collegandole con cibo e risorse della comunità e garantendo l'accesso ai sistemi sanitari formali.

Le aziende stanno prendendo decisioni difficili sui loro profitti - e gli sforzi per ridurre i rifiuti di plastica potrebbero tornare al punto di partenza.

Il crollo dei prezzi del petrolio a livello globale ha portato a una drastica riduzione del valore della plastica e le aziende stanno prendendo decisioni difficili sul fatto che il riciclo sia ancora un'opzione economicamente sostenibile. Ciò significa che molti marchi di consumo, come le aziende produttrici di bevande, potrebbero avere difficoltà a rispettare gli impegni precedenti per adottare pratiche più sostenibili e sostituire tutti o parti dei loro prodotti con plastica riciclata. Di conseguenza, potremmo vedere le aziende tornare sempre più alla produzione di plastica vergine, o nuova, che si aggiunge ai livelli insostenibili di produzione di plastica e rifiuti mal gestiti che stavamo già vedendo prima della pandemia.

Anche l'industria del riciclo sta soffrendo. Un recente aggiornamento di un riciclatore in Asia ha segnalato "difficoltà finanziarie" per il settore a causa dei blocchi in tutta la città, delle misure di allontanamento sociale e delle capacità operative limitate. Mentre alcune proiezioni indicano una ripresa costante per l'industria della gestione dei rifiuti di plastica, come blocchi di revoca e la domanda di resi di raccolta dei rifiuti, osserveremo questo spazio da vicino nei mesi e negli anni a venire.

L'attuale aumento della plastica monouso è comprensibile, ma dobbiamo anche pensare alla salute a lungo termine del nostro pianeta.

La California è recentemente diventata uno degli ultimi stati a revocare il divieto di sacchetti di plastica monouso, mentre New York, New Jersey e Regno Unito hanno rinviato i divieti che dovevano entrare in vigore quest'anno. Queste nuove ordinanze sono state emesse partendo dal presupposto che i materiali plastici hanno meno probabilità di trasportare il virus, ma la ricerca suggerisce in realtà il contrario: uno studio all'inizio di questo mese ha scoperto che il virus può vivere fino a 24 ore su carta, cartone e tessuti, rispetto a 72 ore su materie plastiche e altre superfici dure e lucide.

È importante riconoscere che viviamo in una realtà nuova e sconosciuta. Gli individui e le famiglie stanno apportando cambiamenti difficili e spesso necessari al modo in cui vivono e consumano a beneficio della loro sicurezza e benessere. Mentre i ristoranti e i negozi si chiudono temporaneamente e i governi emanano direttive "shelter-at-home", molti cittadini stanno ordinando cibo a domicilio, acquistando generi alimentari online e passando a utensili monouso per comodità e rassicurazione.

Gestire questo aumento dei rifiuti di plastica monouso rappresenterà una sfida per i governi, tanto più in molte nazioni in via di sviluppo, dove aggregati di rifiuti mal gestiti nei centri urbani o perdite nei fiumi e negli oceani, possono provocare una nuova crisi per sanità pubblica.

Il COVID-19 ha messo in luce una miriade di problemi strutturali, incluso l'inquinamento da plastica, che sono stati lasciati cuocere a fuoco lento per decenni.

Mentre navighiamo insieme questa nuova realtà, i consumatori, quando le circostanze lo consentono, dovrebbero iniziare a rimodellare il modo in cui pensano all'inquinamento da plastica. È una crisi reale e attuale che possiamo fermare sul nascere in questo momento - se facciamo scelte che conducono a un futuro più pulito e sostenibile.

Alcune cose che i consumatori possono fare includono:

-      Fare acquisti in grandi magazzini o negozi con modelli di ricarica - che non solo supporta le piccole imprese ma riduce anche significativamente l'uso di plastica.

-      Supportare i raccoglitori di rifiuti del settore informale facendo una donazione 

-      Utilizzare borse della spesa riutilizzabili e sostegno ai governi locali per riconsiderare le restrizioni di sollevamento delle materie plastiche monouso

-      Eliminare responsabilmente prodotti usa e getta come maschere e guanti attraverso sistemi formali di raccolta dei rifiuti, piuttosto che lasciarli in luoghi pubblici

-      Sostenere le imprese affinché rispettino gli impegni di riduzione dei rifiuti di plastica e incoraggiarle a non perdere di vista gli obiettivi di sostenibilità a più lungo termine

-      Abbracciare e contribuire a diffondere il concetto di economia circolare per le materie plastiche - che mantiene i rifiuti di plastica fuori dai nostri corsi d'acqua, dai nostri oceani e dal nostro ambiente attraverso il principio di Riduzione, Riutilizzo e Riciclo.

Siamo all'incrocio di due percorsi divergenti. Uno è una soluzione stop-gap che ci mette saldamente sulla buona strada verso un futuro non così lontano in cui c'è più plastica nell'oceano rispetto ai pesci. L'altro è un modello sostenibile di vita e di lavoro che ci gioverà a lungo nel futuro - uno che creerà un futuro più sano, più equo e più vivibile per tutti.

(traduzione di Matteo Paolini)