Il nuovo piano d’azione “The New Plastics Economy: Catalysing action” ha l’ambizioso obiettivo di arrivare a riusare o riciclare il 70% degli imballaggi in plastica e a trovare, attraverso una riprogettazione radicale del packaging, soluzioni più sostenibile per il restante 30% che non può essere riciclato.

La scomoda verità che l’industria della plastica ha preferito ignorare per decenni è che la gestione tipicamente lineare delle materie plastiche,  basata su produzione-consumo-smaltimento, si è rivelata un totale fallimento ambientale ed economico. Il consumo di plastica è aumentato di venti volte negli ultimi 50 anni e continuerà a crescere in virtù delle sue ineguagliabili proprietà funzionali associate ad un basso costo. Se non corriamo però ai ripari, impedendo con tutti i mezzi che la plastica venga dispersa nell’ambiente, rischiamo di avere al 2050 più plastica che pesce (in peso) negli oceani.
Ogni anno l’economia del packaging di plastica perde (dopo un singolo utilizzo), dagli 80 ai 120 miliardi di dollari di valore del materiale, mentre solamente il 14% degli imballaggi in plastica viene raccolto per essere riciclato a livello globale. Questi e altri numeri sono contenuti nel rapporto uscito nel 2016 dal titolo: The New Plastics Economy – Rethinking the Future of Plastics, il più corposo rapporto mai prodotto sull’economia delle materie plastiche, frutto di un lavoro collaborativo di tutti i soggetti che formano la catena del valore del comparto (produttori e trasformatori di materie plastiche e imballaggi, operatori della raccolta e riciclo, autorità e organizzazioni non governative, ecc).

Abbiamo già in precedenza parlato dei principali dati di fatto emersi dal rapporto nell’articolo dal titolo Plastica unita contro il marine litter ma anche contro le sue soluzioni e anche delle soluzioni inizialmente prospettate in un secondo approfondimento: Plastica: anche per gli imballaggi la sostenibilità non può attendere. Dal lavoro compiuto nella redazione del report è nato un progetto omonimo della durata di tre anni al quale hanno aderito oltre 40 soggetti che ha prodotto un piano di intervento correlato dall’eloquente titolo: Catalysing Action.
Il piano di azione, al quale dedichiamo questo primo approfondimento, identifica tre strategie di intervento basate su: riprogettazione, riuso e riciclo. Mentre rimandiamo ad un successivo approfondimento per la strategia incentrata sul riciclo, vediamo a grandi linee in cosa consistono le azioni proposte nel campo della riprogettazione e del riuso.

Le strategie, ciascuna mirata ad uno specifico segmento del mercato del packaging, prevedono una serie di possibili azioni che il piano illustra nel  dettaglio accompagnate da casi studio e stime sui vantaggi economici che ne possono conseguire. Le tre strategie sono complementari e sovrapponibili anche come soluzioni. Dalla riprogettazione del packaging e/o dei modelli distributivi si possono ottenere più soluzioni che interessano una stessa tipologia di imballaggio. Ad esempio un imballaggio originariamente non riciclabile può venire dematerializzato (detergenti contenuti in cartucce che si dissolvono in acqua), essere sostituito da una versione riutilizzabile, oppure da una riciclabile.

RIPROGETTAZIONE PER IL 30% DEL PACKAGING

La prima strategia consiste nella riprogettazione di un segmento che seppur costituendo la metà dell’immesso al consumo (come unità) e il 30% in peso, non può essere riutilizzato o riciclato a seguito delle sue caratteristiche progettuali. Si tratta di imballaggi di più tipologie che  includono:  i piccoli formati in genere (involucri, pellicole per snack e merendine, tear-off, tappi, botticini); imballaggi realizzati in poli-accoppiati (composti da una sovrapposizione di materiali eterogenei);  imballaggi contaminati da residui di cibo, come ad esempio i contenitori per fast-food;  imballaggi in PVC, polistirene (PS)  e polistirene espanso (EPS) che rappresentano plastiche poco utilizzate nel mercato degli imballaggi e dal basso valore post-consumo.

 

Il packaging di dimensioni inferiori ai 400-700 millimetri, quando non disperso nell’ambiente, finisce nello scarto prodotto dagli impianti di selezione e viene generalmente incenerito. Nello studio si stima che dimezzando le perdite di materiale per questa tipologia, che rappresenta circa il 10% in peso dell’immesso al consumo come packaging in plastica, si potrebbe recuperare un valore economico di 50-70 dollari per ogni tonnellata gestita. Gli imballaggi in plastiche poco usate per il packaging rappresentano un altro 10% in peso dell’immesso al consumo di cui l’85% è costituito da PVC, PS e EPS.

Anche se tecnicamente queste plastiche potrebbero essere riciclate, non sussistendo le quantità necessarie per permettere economie di scala, una loro gestione separata non risulta economicamente sostenibile . Senza contare che i contenitori in EPS usati nel settore alimentare sono spesso contaminati dal cibo e pertanto difficilmente riciclabili. Inoltre queste plastiche possono contaminare altri flussi e causare danni economici all’economia del riciclo. Ad esempio il PVC, oltre a contenere sostanze pericolose per la salute, se finisce nel flusso del PET può minare la qualità del riciclo anche quando presente in  quantità minime (0.005% in peso), e gli imballaggi in EPS creano a loro volta problemi al riciclo delle poliolefine ( polipropilene PP, polielilene PE, ecc).

Gli imballaggi in poliaccoppiato rappresentano un mercato in ascesa come abbiamo raccontato in questo post un po’ in tutto il mondo. Sia nella versione “stand up poach” che come sachet, bustine monouso  usate soprattutto nei mercati emergenti per commercializzare piccole porzioni di creme e detergenti per la casa e la cura della persona. Questi imballaggi, che non sono riciclabili poiché composti in genere da materiali eterogenei come plastica e alluminio, rappresentano uno spreco di risorse e fonte di rifiuto importante nei paesi emergenti.
Alcune delle azioni suggerite per questo segmento che maggiormente necessita di una riprogettazione sono: l’eliminazione dei piccoli formati, l’utilizzo di monomateriali riciclabili, di materiali separabili, oppure di materiali compostabili, sempre tenendo conto della necessità di avere sistemi di raccolta dedicati e l’esistenza di impianti di compostaggio per gestirli a fine vita. Ogni azione di cambiamento deve essere infatti valutata in modo sistemico visto che non esiste un’unica soluzione “vincente” di packaging commercializzabile in tutto il mondo perché i sistemi di gestione dei rifiuti e del packaging post consumo variano da paese a paese.
In aggiunta a queste azioni servirebbe per i poliaccoppiati effettuare ulteriore ricerca circa i limiti e potenzialità di altre soluzioni tecniche ai fini di un recupero del materiale per nuovi cicli produttivi come il riciclo chimico o la pirolisi. Tuttavia -si legge nello studio-  va considerato che queste tecnologie al momento sono altamente energivore, non possono raggiungere le performance di mantenimento del valore dei materiali proprie del riuso o del riciclo meccanico, e che ci sono ancora alcuni punti interrogativi circa una loro complessiva efficacia sul piano tecnico.

Gli sviluppi tecnologici correnti si stanno invece per lo più limitando ad esplorare l’opzione del recupero del materiale come combustibile (non rinnovabile). Un’opzione che, secondo lo studio, si traduce in una perdita definitiva del materiale e nel perpetuarsi del modello lineare di estrazione-produzione-smaltimento. (1)

RIUSO PER IL 20% DEL PACKAGING
Secondo il piano di azione alcune recenti innovazioni nei modelli distributivi e un’evoluzione nei modelli di consumo aprono la strada a opportunità di riutilizzo per almeno il 20% in peso degli imballaggi sul mercato. Pratiche di riutilizzo in corso hanno dimostrato non solamente di poter mantenere le funzionalità dell’imballaggio ma di poterle anche migliorarle con un minore impatto ambientale ed economico.

Come prima accennato ridisegnare i modelli distributivi, e non solamente riprogettare l’imballaggio, può offrire una risposta per gestire diversi imballaggi problematici. Un’opportunità di sostituzione per imballaggi di piccolo formato o non riciclabili può essere offerta da modalità di erogazione di prodotto che prevedono l’uso di contenitori riutilizzabili da riempire, o a rendere, in cambio di un contenitore pieno.  Nel settore della detergenza e della cura della persona la commercializzazione di prodotti alla spina ha dimostrato di poter effettivamente sostituire gli imballaggi monouso con l’evidente vantaggio di poter trasportare solamente gli ingredienti attivi che sono una minima percentuale rispetto al principale ingrediente che è l’acqua. Queste modelli innovativi di commercializzazione dei prodotti possono portare ad un risparmio di plastica per il packaging nell’ordine del 80-90% e a un risparmio  sui costi del packaging pari al 25%-50%.  

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