L'articolo di Julia Poliscanova su EurActive.com apre un nuovo scenario sulle auto diesel. La sua tesi è supportata non solo dai dati dei test effettuati su strada sulle reali emissioni, ma anche da recenti studi sulla mortalità causata dagli inquinanti emessi dalle stesse auto nelle metropoli londinesi: il sunto è che i test di laboratorio per le emissioni di gas inquinanti delle automobili sono obsoleti e stanno mettendo a rischio la salute dei cittadini europei.

L'industria automobilistica ha bisogno di confrontarsi con il pericolo per la salute rappresentato dai suoi motori diesel. Transport for London e la Greater London Authority hanno rivelato che ogni anno nella sola Londra ci sono 5.900 morti premature attribuibili all'esposizione a lungo termine per il biossido di azoto (NO2), un gas tossico che nelle aree urbane è emesso principalmente dalle auto a diesel.

La preoccupazione per gli effetti del NO2 sulla salute è in rapida crescita. Il gas era già noto per irritare i polmoni, causare infezioni e asma. Ma una nuova ricerca del King's College di Londra stima per la prima volta il numero di decessi prematuri causati dal biossido di azoto (NO2). Lo studio mostra anche che ulteriori 3.500 decessi sono causati da PM2,5, portando il numero totale di persone che muoiono prematuramente a causa dell'inquinamento atmosferico ogni anno a Londra a 9.400 decessi.

A Londra metà degli ossidi di azoto (NOx, che in aria diventa rapidamente NO2) sono emessi dai veicoli diesel, e un altro 15% da macchinari diesel utilizzati per le costruzioni. Per affrontare il problema, nel 1990, sono state introdotte leggi europee per ridurre le emissioni dai tubi di scappamento. Queste norme si sono fatte progressivamente più stringenti, fino ad arrivare alle più recenti norme Euro 6 per le auto diesel che dal 2014 fissano il limite di 80 milligrammi di NOx per chilometro. Allora, perché 5.900 londinesi continuano a morire ogni anno a causa dell'inquinamento NO2?

Mentre su carta i limiti sono rispettati, su strada la situazione cambia e di molto, infatti le auto emettono in media sette volte il valore dichiarato (e fino a 22 volte nel caso di una Audi A8). Come detto, il motivo è un test di laboratorio obsoleto utilizzato per misurare le emissioni, questo comporta che dai limiti imposti per le auto Euro 3 - introdotte più di quindici anni fa - agli attuali limiti per le Euro 6 emissioni effettive di NOx la differenza è minima.

Nuove regole per introdurre test che valutino le reali emissioni sono stati concordati nel 2007, ma mai attuati, perché le case automobilistiche hanno sempre voluto concordare le modalità con le quali andrebbero condotti i test. Mentre in pubblico l'industria automobilistica sostiene che i suoi nuovi motori diesel Euro 6 sono i più puliti di sempre, a porte chiuse, attraverso azioni di lobbying hanno indebolito e ritardato le procedure sui test che valutano le emissioni reali. Solo negli ultimi mesi è stato finalmente deciso che i nuovi test utilizzeranno un sistema di controllo portatile delle emissioni di NOx, così da valutare le emissioni reali prodotte su strada. Dal canto loro le case automobilistiche hanno affermato che i loro prodotti non possono soddisfare pienamente il limite Euro 6 per le nuove vetture fino al 2021.

Su strada, una moderna vettura a benzina produce dalle otto alle dieci volte meno NOx di una nuova auto diesel; ma la tecnologia per ripulire le emissioni di scarico diesel è disponibile ed è stata montata su alcuni veicoli. Ad esempio, nei test reali, una Volkswagen Golf ha prodotto emissioni inferiori a 60 mg per km che sarebbe il limite consentito per le auto a benzina. Tuttavia, i produttori hanno scelto di usare sistemi di scarico più economici e meno efficaci, o addirittura di non installare la tecnologia adatta per far lavorare i motori in modo efficace. Quest'ultima opzione obbliga gli automobilisti a dover immettere nel loro serbatoio un reagente utilizzato per estrarre NOx dai gas di scarico.

Negli Stati Uniti le regole sono più severe. Le auto diesel non sono autorizzate a emettere più inquinamento rispetto a quelle a benzina, ed i limiti di emissione sono più rigidi. Come risultato, le case automobilistiche spendono circa 350€ in più a veicolo per un sistema che agisce sui gas di scarico permettendo ai diesel “made in Usa” di essere le meno inquinanti sul mercato, o comunque di rimanere sotto gli stringetti limiti della legislazione statunitense.

A Londra, il sindaco prevede di introdurre una “ultra-low emission zone” per ridurre l'inquinamento dell'aria. È senza dubbio una buona iniziativa, ma Boris Johnson intende esentare tutti i nuovi veicoli diesel Euro 6 al pagamento per l'accesso nella nuova zona. Questo è chiaramente una scelta sbagliata, perché solo le auto diesel Euro 6 che hanno superato i test su strada, dovrebbero essere escluse dal pagamento e non quelle che, nonostante l'etichetta Euro 6, hanno emissioni al di sopra del limite consentito.

Lo studio del King's College ha gettato luce sugli effetti sanitari devastanti causati dai gas di scarico dei motori diesel e, l'Organizzazione Mondiale della Sanità, ha bollato quei gas come cancerogeni. Dopo anni di informazioni sbagliate, è il momento di guidare tutti i diesel sporchi al largo delle nostre strade. Se l'industria automobilistica è riuscita a ritardare e indebolire le nuove regole per le auto Euro 6, non ci dovrebbe essere posto per le auto diesel, taxi e furgoni sulle strade non solo di Londra ma di tutte la altre città con problemi di inquinamento atmosferico. Se questo accadrà, le case automobilistiche non avranno nessuno da incolpare, ma solo se stesse.