Gli Stati membri dell'Unione europea devono affrontare un dilemma su come gestire i milioni di tonnellate di rifiuti generati in Europa ogni anno, tra un numero crescente di divieti e norme internazionali più severe sull'esportazione di determinati rifiuti in altri paesi. Vi è una crescente preoccupazione per l'impatto di tali rifiuti sull'ambiente e sulla nostra salute, nonché sugli impatti di una maggiore estrazione, produzione e consumo di risorse. La produzione di rifiuti contribuisce inoltre all'inquinamento dell'aria, dell'acqua e del suolo, nonché ai cambiamenti climatici e alla perdita di biodiversità.

I due briefing del SEE forniscono una valutazione del ruolo delle esportazioni di rifiuti di plastica nell'economia circolare e un'istantanea delle perdite di risorse derivanti dalla gestione dei rifiuti - quest'ultima esamina specificamente i rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche, batterie di fine vita, oltre a tessuti e rifiuti di plastica.

Ridurre le esportazioni di rifiuti di plastica è un'opportunità per riutilizzare e riciclare

All'inizio del 2019, l'UE ha esportato circa 150 000 tonnellate di rifiuti di plastica al mese. Si tratta di circa la metà dell'importo esportato nel 2015 e nel 2016, quando le esportazioni sono andate principalmente in Cina e Hong Kong. Tuttavia, nuovi divieti e restrizioni sulle importazioni dalla Cina, combinati con un certo numero di tipi di plastica vietati che vengono aggiunti a una convenzione delle Nazioni Unite, stanno costringendo l'UE e i paesi a migliorare le proprie capacità di gestire i rifiuti a casa. Questi divieti e restrizioni e un mercato internazionale in calo per la plastica probabilmente aumenteranno le discariche e l'incenerimento a breve termine, ma dovrebbero anche innescare investimenti in capacità e sistemi per aumentare il riciclaggio e il riutilizzo dei rifiuti di plastica.

Il briefing SEE sulle esportazioni di rifiuti di plastica mostra che esiste un enorme potenziale per aumentare il riutilizzo e il riciclaggio nei prossimi anni. Il riutilizzo e il riciclaggio dei rifiuti di plastica potrebbero fornire una grande quantità di risorse materiali per i produttori locali. Il briefing rileva che l'UE ha già preso provvedimenti per migliorare la gestione della produzione, dell'uso e dei rifiuti di plastica, tra cui la strategia europea per la plastica nell'economia circolare, la direttiva sulle materie plastiche monouso dell'UE e nuovi obiettivi più ambiziosi per il riciclaggio della plastica inclusi nelle direttive UE aggiornate sui rifiuti del 2018.

La gestione sostenibile dei rifiuti è la chiave

In Europa si stanno compiendo progressi per rafforzare una politica dei rifiuti già ambiziosa e per stabilire un solido quadro di economia circolare. Tuttavia, l'UE sta ancora perdendo l'opportunità di riutilizzare una quantità significativa di risorse preziose attualmente perse a causa di pratiche di gestione dei rifiuti inefficienti.

Il briefing SEE sulle risorse e la gestione dei rifiuti mostra che ogni anno vengono generati nell'UE decine di milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Oltre alla plastica, milioni di tonnellate in più di rifiuti elettronici - come vecchi computer, macchine fotografiche o televisori e tessuti (principalmente abbigliamento) vengono regolarmente gettati via con poco o nessun riciclo o riutilizzo. La raccolta, il riutilizzo e il riciclaggio inadeguati o inadeguati di questi flussi di rifiuti, nonché una scarsa consapevolezza da parte dei consumatori del problema dei rifiuti, devono essere affrontati per migliorare la situazione. La presenza di sostanze pericolose può anche ostacolare il riciclaggio e quindi le opportunità di passare a una maggiore circolarità, così come i prodotti non adeguatamente progettati per il riciclaggio.